Cuando alguien habla del "infierno", la mayoría imaginamos un solo lugar: fuego eterno, castigo, oscuridad. Pero si abres una Biblia con atención —especialmente en la Reina-Valera 1960— descubrirás algo que puede sorprenderte: la palabra "infierno" en español traduce al menos cuatro términos bíblicos distintos, cada uno con un significado, un contexto y un momento diferente en el plan de Dios.
La respuesta corta es: la Biblia no habla de un solo "infierno", sino que usa los términos Seol, Hades, Gehena, Tártaro y lago de fuego para referirse a realidades diferentes. Algunos describen el estado de los muertos en general, otros un lugar de castigo temporal y otros un destino final.
En este artículo vas a entender qué significa cada uno de estos términos, dónde aparecen en la Escritura, en qué se diferencian y por qué importa distinguirlos. No para ganar un debate teológico, sino para leer la Biblia con más claridad y menos confusión.
La respuesta directa de la Biblia
Antes de profundizar, veamos los textos clave que nos revelan que la Biblia habla de más de una realidad cuando usa la palabra "infierno":
"Porque no dejarás mi alma en el Seol, ni permitirás que tu santo vea corrupción." — Salmos 16:10, RVR1960
Este versículo, que el apóstol Pedro cita en Hechos 2:27 refiriéndose a Cristo, usa la palabra Seol — el término hebreo del Antiguo Testamento para la morada de los muertos.
"Y en el Hades alzó sus ojos, estando en tormentos, y vio de lejos a Abraham, y a Lázaro en su seno." — Lucas 16:23, RVR1960
Aquí Jesús usa la palabra griega Hades para describir un lugar donde el hombre rico sufre después de morir, mientras que Lázaro está en consuelo.
"Y no temáis a los que matan el cuerpo, mas el alma no pueden matar; temed más bien a aquel que puede destruir el alma y el cuerpo en el infierno." — Mateo 10:28, RVR1960
La palabra que aquí se traduce "infierno" es Gehena en el griego original — el término más fuerte que usó Jesús para hablar del castigo definitivo.
"Y la muerte y el Hades fueron lanzados al lago de fuego. Esta es la muerte segunda." — Apocalipsis 20:14, RVR1960
Este versículo es revelador: el Hades mismo es lanzado al lago de fuego, lo que demuestra que son dos cosas distintas. El lago de fuego es el destino final; el Hades es transitorio.
Contexto y explicación: por qué tenemos tanta confusión
La confusión tiene una razón muy concreta: cuando se tradujeron las Escrituras al español (y antes al latín), se usó una sola palabra — infierno (del latín infernus, "lugar de abajo") — para traducir términos hebreos y griegos que en realidad significaban cosas diferentes.
Imagina que alguien tradujera "casa", "apartamento", "hotel" y "prisión" con una sola palabra: "edificio". Técnicamente todos son edificios, pero ¿son lo mismo? Evidentemente no. Eso es exactamente lo que pasó con la palabra "infierno" en muchas traducciones.
La Reina-Valera 1960 fue más cuidadosa que otras versiones en mantener algunas de estas distinciones — por ejemplo, conserva "Seol" y "Hades" en muchos pasajes — pero aun así, en ciertos versículos traduce "Gehena" simplemente como "infierno", lo que puede confundir al lector que no conoce el trasfondo.
Vamos a recorrer cada término uno por uno.
¿Qué es el Seol?
El Seol (en hebreo: שְׁאוֹל, she'ol) es el término que usa el Antiguo Testamento para referirse a la morada de los muertos. Aparece 65 veces en el texto hebreo.
Lo más importante que debes entender es esto: en el Antiguo Testamento, el Seol no es necesariamente un lugar de castigo. Es el destino general de todos los muertos — justos e injustos — mientras esperan la resolución final de Dios.
"Porque en la muerte no hay memoria de ti; en el Seol, ¿quién te alabará?" — Salmos 6:5, RVR1960
"Si satisfecha mi alma de males, y mi vida se acercó al Seol." — Salmos 88:3, RVR1960
David, Job y otros hombres fieles hablan de ir al Seol — no porque fueran pecadores, sino porque era la forma en que el pueblo de Israel entendía la muerte: un descenso a un lugar profundo, oscuro y silencioso.
Características del Seol en el Antiguo Testamento
- Se describe como un lugar debajo de la tierra (Números 16:30-33).
- Es un lugar de silencio y oscuridad (Job 10:21-22).
- Tanto justos como injustos van allí (Eclesiastés 9:10).
- No es un lugar de actividad consciente plena, según varios salmos y Eclesiastés.
- Dios tiene poder sobre el Seol (1 Samuel 2:6; Salmos 139:8).
"Jehová mata, y él da vida; él hace descender al Seol, y hace subir." — 1 Samuel 2:6, RVR1960
Es fundamental notar que el concepto de Seol evoluciona a lo largo del Antiguo Testamento. En los textos más antiguos es simplemente la tumba o la morada de los muertos sin mucha distinción. Pero hacia los profetas posteriores, empezamos a ver indicios de una separación entre justos e injustos después de la muerte (Daniel 12:2), lo que prepara el terreno para la revelación más completa que trae el Nuevo Testamento.
¿Qué es el Hades?
El Hades (en griego: ᾅδης, hades) es el equivalente griego del Seol hebreo. Cuando los eruditos judíos tradujeron el Antiguo Testamento al griego (la Septuaginta, siglos antes de Cristo), usaron Hades para traducir Seol. Por eso, en el Nuevo Testamento, cuando los autores se refieren al mismo concepto, usan esta palabra griega.
Sin embargo, en el Nuevo Testamento el Hades aparece con un matiz nuevo: la distinción entre consuelo y tormento dentro de la morada de los muertos.
El texto más importante es la enseñanza de Jesús sobre el hombre rico y Lázaro:
"Aconteció que murió el mendigo, y fue llevado por los ángeles al seno de Abraham; y murió también el rico, y fue sepultado. Y en el Hades alzó sus ojos, estando en tormentos, y vio de lejos a Abraham, y a Lázaro en su seno." — Lucas 16:22-23, RVR1960
Aquí vemos que dentro del Hades hay dos regiones separadas: una de consuelo (el "seno de Abraham") y otra de tormento. Abraham le dice al rico:
"Una gran sima está puesta entre nosotros y vosotros, de manera que los que quisieren pasar de aquí a vosotros, no pueden, ni de allá pasar acá." — Lucas 16:26, RVR1960
Diferencia clave entre Seol/Hades y el destino final
El Hades no es el destino final. Es un estado intermedio. ¿Cómo lo sabemos? Porque Apocalipsis dice claramente que el Hades será vaciado y destruido:
"Y el mar entregó los muertos que había en él; y la muerte y el Hades entregaron los muertos que había en ellos; y fueron juzgados cada uno según sus obras." — Apocalipsis 20:13, RVR1960
"Y la muerte y el Hades fueron lanzados al lago de fuego. Esta es la muerte segunda." — Apocalipsis 20:14, RVR1960
Si el Hades fuera el infierno final, no tendría sentido que fuera "lanzado" a otro lugar. El Hades es la sala de espera; el lago de fuego es el veredicto cumplido.
¿Qué es la Gehena?
La Gehena (en griego: γέεννα, geenna) es el término más severo y definitivo que usa el Nuevo Testamento. Aparece 12 veces, y 11 de esas 12 veces sale de la boca de Jesús. Esto es significativo: Jesús es quien más habla del juicio final en toda la Biblia.
La palabra viene del hebreo Ge-Hinnom (גֵיא הִנֹּם), que significa "Valle de Hinom". Este era un valle real al sur de Jerusalén donde, en tiempos del Antiguo Testamento, se practicaban sacrificios de niños al dios Moloc:
"Y edificaron los lugares altos de Baal, los cuales están en el valle del hijo de Hinom, para hacer pasar por el fuego a sus hijos y a sus hijas a Moloc." — Jeremías 32:35, RVR1960
Por esta historia horrible, el Valle de Hinom se convirtió en símbolo del juicio divino. El profeta Jeremías lo llamó "Valle de la Matanza" (Jeremías 7:31-32). Para la época de Jesús, Gehena ya era el término judío estándar para referirse al lugar de castigo final de los malvados.
¿Qué dice Jesús sobre la Gehena?
"Y si tu ojo derecho te es ocasión de caer, sácalo, y échalo de ti; pues mejor te es que se pierda uno de tus miembros, y no que todo tu cuerpo sea echado al infierno." — Mateo 5:29, RVR1960
Aquí "infierno" traduce Gehena. Jesús habla con una urgencia radical: es preferible cualquier sacrificio temporal antes que terminar en la Gehena.
"Y no temáis a los que matan el cuerpo, mas el alma no pueden matar; temed más bien a aquel que puede destruir el alma y el cuerpo en el infierno." — Mateo 10:28, RVR1960
Nota: la Gehena destruye alma y cuerpo. No es solo el estado de un alma incorpórea; implica una resurrección para juicio — algo que confirma Daniel 12:2 y Juan 5:29.
"Donde el gusano de ellos no muere, y el fuego nunca se apaga." — Marcos 9:48, RVR1960
Esta frase, que Jesús repite tres veces en Marcos 9:44-48, es una cita directa de Isaías 66:24 y subraya el carácter definitivo e irreversible de la Gehena.
La Gehena no es el Hades
La diferencia es crucial:
| Hades | Gehena | |
|---|---|---|
| ¿Cuándo? | Entre la muerte y la resurrección | Después del juicio final |
| ¿Para quién? | Todos los muertos (con distinción interna) | Solo los condenados en el juicio |
| ¿Es temporal? | Sí (será vaciado y destruido) | No — es definitivo |
| ¿Quién habla de él? | Varios autores del NT | Principalmente Jesús |
¿Qué es el Tártaro?
Este término aparece una sola vez en toda la Biblia:
"Porque si Dios no perdonó a los ángeles que pecaron, sino que arrojándolos al infierno los entregó a prisiones de oscuridad, para ser reservados al juicio." — 2 Pedro 2:4, RVR1960
La palabra griega aquí es Tártaro (ταρταρόω, tartaroō), y se refiere específicamente al lugar de confinamiento de ángeles caídos — no de seres humanos. Es un lugar de custodia hasta el juicio, no el juicio en sí.
Judas 1:6 confirma esta misma idea sin usar la palabra Tártaro:
"Y a los ángeles que no guardaron su dignidad, sino que abandonaron su propia morada, los ha guardado bajo oscuridad, en prisiones eternas, para el juicio del gran día." — Judas 1:6, RVR1960
El Tártaro, entonces, es una "prisión de espera" para ciertos ángeles rebeldes. No es el Seol, no es el Hades, no es la Gehena. Es otro concepto distinto.
¿Qué es el lago de fuego?
El lago de fuego aparece exclusivamente en el libro de Apocalipsis y representa el destino final de todo lo que se opone a Dios: Satanás, la bestia, el falso profeta, la muerte misma, el Hades y todo ser humano cuyo nombre no esté en el libro de la vida.
"Y el diablo que los engañaba fue lanzado en el lago de fuego y azufre, donde estaban la bestia y el falso profeta; y serán atormentados día y noche por los siglos de los siglos." — Apocalipsis 20:10, RVR1960
"Y el que no se halló inscrito en el libro de la vida fue lanzado al lago de fuego." — Apocalipsis 20:15, RVR1960
Apocalipsis lo llama explícitamente "la muerte segunda" (Apocalipsis 20:14; 21:8). Es el punto final, la sentencia ejecutada después del juicio ante el gran trono blanco.
¿Es el lago de fuego lo mismo que la Gehena?
Muchos estudiosos bíblicos consideran que la Gehena de la que habla Jesús y el lago de fuego de Apocalipsis se refieren a la misma realidad final, descrita con imágenes diferentes. Jesús usa el lenguaje del Valle de Hinom; Juan usa el lenguaje apocalíptico del lago ardiente. Pero ambos apuntan al mismo destino definitivo después del juicio.
Lo que es claro es que ninguno de los dos es el Hades. El Hades es previo al juicio; la Gehena y el lago de fuego son posteriores.
Resumen visual: los cuatro (o cinco) "infiernos" de la Biblia
Para que todo quede claro, aquí tienes un mapa de cada término:
- Seol (hebreo, Antiguo Testamento): morada general de los muertos. Justos e injustos. Estado intermedio.
- Hades (griego, Nuevo Testamento): equivalente griego del Seol. Con dos regiones: consuelo y tormento. Estado intermedio. Será destruido.
- Tártaro (griego, 2 Pedro 2:4): prisión de ángeles caídos. Custodia hasta el juicio. Aparece una sola vez.
- Gehena (griego, dichos de Jesús): lugar de castigo final para alma y cuerpo después del juicio. Definitivo e irreversible.
- Lago de fuego (Apocalipsis): destino final de Satanás, sus ángeles, la muerte, el Hades y todo nombre no inscrito en el libro de la vida. La "muerte segunda". Probablemente la misma realidad que la Gehena.
Aplicación práctica — cómo vivir esto hoy
Quizás al leer todo esto sientes una mezcla de asombro y temor. Es comprensible. Estos textos son serios. Pero hay varias cosas que puedes llevarte hoy:
1. La Biblia es más precisa de lo que crees. Cuando la lees con cuidado, descubres que no es confusa ni contradictoria — las confusiones suelen venir de las traducciones, no del texto original. Conocer estos términos te ayuda a leer con más claridad.
2. El destino final no está sellado en el Hades. El Hades es transitorio. El juicio final aún no ha ocurrido. La Biblia presenta la muerte como un estado intermedio, no como la última palabra. La última palabra la tiene Dios en el juicio.
3. Jesús habló más del juicio que cualquier otro personaje bíblico. No lo hizo por crueldad, sino por amor. Un médico que te dice "tienes cáncer" no es cruel; te está dando la oportunidad de actuar. Jesús habló de la Gehena para que nadie terminara allí.
4. El evangelio es la respuesta. Todo este mapa de Seol, Hades, Gehena y lago de fuego tiene un propósito: mostrar que necesitamos salvación. Y esa salvación ya fue provista:
"Porque de tal manera amó Dios al mundo, que ha dado a su Hijo unigénito, para que todo aquel que en él cree, no se pierda, mas tenga vida eterna." — Juan 3:16, RVR1960
"De cierto, de cierto os digo: El que oye mi palabra, y cree al que me envió, tiene vida eterna; y no vendrá a condenación, mas ha pasado de muerte a vida." — Juan 5:24, RVR1960
5. No uses estos temas para asustar a otros, sino para comprender la seriedad y la misericordia de Dios. La Biblia presenta el juicio y la gracia juntos, siempre. Separar uno del otro distorsiona el mensaje.
Preguntas frecuentes (FAQ)
¿La palabra "infierno" aparece en la Biblia original?
No. "Infierno" es una palabra española que viene del latín infernus. En los manuscritos originales aparecen los términos hebreos y griegos que hemos analizado: Seol, Hades, Gehena y Tártaro. La traducción al español agrupó varios conceptos distintos bajo una sola palabra, lo que genera confusión.
¿Jesús descendió al infierno después de morir?
Varios textos hablan de que Jesús estuvo en el Hades o Seol entre su muerte y resurrección (Hechos 2:27, 31; Efesios 4:9; 1 Pedro 3:18-20). No fue a la Gehena ni al lago de fuego. Fue al Hades — la morada de los muertos — y resucitó victorioso. Pedro cita el Salmo 16:10 para decir que Dios no dejó su alma en el Hades ni permitió que su cuerpo viera corrupción.
¿El fuego del infierno es literal o simbólico?
La Biblia usa imágenes como fuego, gusano, oscuridad y azufre. Algunos de estos elementos parecen contradictorios si se toman todos literalmente (¿fuego y oscuridad al mismo tiempo?). Lo que es indudable es que la Biblia presenta el juicio final como algo real, terrible y definitivo. Que sea fuego literal o una imagen de algo aún peor no cambia la seriedad del mensaje.
¿Todos los que mueren van al Hades hoy?
Hay un debate legítimo entre creyentes. Algunos entienden que después de la resurrección de Cristo, los creyentes van directamente a la presencia de Dios al morir (basándose en 2 Corintios 5:8 y Filipenses 1:23), mientras que los no creyentes permanecen en el Hades hasta el juicio. Otros entienden que todos pasan por un estado intermedio. La Biblia no da una cronología detallada paso a paso, pero sí deja claro que Cristo tiene las llaves de la muerte y del Hades (Apocalipsis 1:18).
¿Cuántas veces aparece la palabra "Gehena" en el Nuevo Testamento?
Doce veces: Mateo 5:22, 5:29, 5:30, 10:28, 18:9, 23:15, 23:33; Marcos 9:43, 9:45, 9:47; Lucas 12:5 y Santiago 3:6. Once de esas doce veces es Jesús quien la pronuncia.
¿Tienes más preguntas sobre este tema? Puedes preguntarle directamente a la Biblia en guiabiblia.com/chat
